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作者 迈克尔·默里（Michael Murray）博士，自然疗法医师
如果免疫系统受到控制或无法发挥上佳功能，我们更容易受到感染，有时甚至会引致严重后果。强大的免疫系统虽不能保证提供多面的保护，但免疫系统在正常工作时，拥有精良的武装器具库来保护我们。因此，尽一切努力确保其发挥上佳功能非常重要。
营养健康对免疫系统健康极为重要。特别是摄入微量 矿物质 和 抗氧剂，对于维持胸腺—免疫系统主要腺体—正常功能十分重要。.
胸腺由位于甲状腺下方和心脏上方的两叶灰赤色淋巴组成。在很大程度上，胸腺的健康决定著我们免疫系统中一项被称为「细胞介导免疫」的功能。
细胞介导免疫是一种不涉及抗体的免疫反应—由一种白细胞产生的蛋白质，专门消灭外来入侵者。细胞介导免疫是不同的。它涉及启动在胸腺中产生的一种被称为T淋巴细胞的白细胞。细胞介导免疫还涉及通过各种化学信使，启动其他白细胞，协调整体免疫反应。胸腺通过这些化学信使，作为对细胞介导免疫的主控制。这些信使包括几种荷尔蒙，如胸腺素、胸腺生成素和血清胸腺因子。 这些荷尔蒙在血液中的水平偏低，与机体抵抗能力下降和传染易感性增加有关。通常，老长者（胸腺功能会随著年龄增长而降低）以及当个体暴露于过度的压力下时，胸腺荷尔蒙的水平也会很低。
建立健康免疫系统的关键之一，是采取措施以确保适当的胸腺功能。它包括以下各点：
人体在出生后，胸腺即已发育健全。在衰老过程中，胸腺会发生萎缩或退化。发生这种退化的原因，在于胸腺极易受压力、辐射、感染和慢性疾病引起的自由基和氧化损伤。
许多免疫功能受损的人，以及与免疫功能受损相关疾病（如心血管疾病、糖代谢病、慢性阻塞性肺疾病，慢性肾病、恶性细胞变异等）的患者，都处于氧化应激状态。1 这意味著体内的助氧化剂比抗氧剂要多。氧化应激的增加对胸腺功能非常有害，并且会加速衰老，尤其是免疫系统的衰老。2 抗氧剂支持适当免疫功能（尤其是细胞介导免疫）的主要方式之一，是保护胸腺免受损害。保护胸腺的特重要抗氧剂营养素包括 维生素A （作为β-胡萝卜素）、 维生素C、 维生素E、 锌、及 硒。不令人意外地，这些相同的营养素与 维生素B 在支持胸腺荷尔蒙以及免疫系统所有其他成分的生产中，也是必不可少的。
多种维生素和矿物质配方 ，至少提供建议的饮食摄入量（RDI），是特好的支持胸腺营养保障政策，尤其是针对与年龄相关的免疫系统功能下降。老年人缺乏营养的风险特高。在数项双盲研究中，探讨了多种维生素和矿物质补充品对老年人免疫功能的影响。3 这些研究的结果表明，与安慰剂组相比，接受营养补充品的老年受试者，表现出许多免疫系统功能的优化，感染明显减少。
螺旋藻 是另一个为胸腺提供更佳营养的好建议。螺旋藻是一种蓝绿色藻类，尤其富含 蛋白质、类胡萝卜素、维生素、矿物质和 必需脂肪酸。它成为许多注重健康人士长期以来特喜欢的超级食品，理由相当充分。它具有出色的营养成分，并富含有价值的植物化学物质。在越来越注重食物和营养以支持免疫系统健康的今天，螺旋藻是一个明智的选择。
螺旋藻展示出极出色的抗氧剂和免疫加强作用。螺旋藻除了特好的营养外，还含有多种具有抗氧剂的植物化学物质，对免疫系统功能具有辅助作用。特别是，螺旋藻似乎以涉及胸腺作用机制的方式，对我们的先天免疫特别有助。例如，它支持自然杀伤细胞的正常活动和功能，并对T细胞和胸腺支持的化学因子产生支持作用。其中一些益处可能与其抗氧剂成分有关，尤其是藻蓝蛋白—螺旋藻的蓝色颜料，是有用的细胞保护剂。螺旋藻已知可助优化血液中的氧化应激指标和免疫功能指标。研究指出，患有慢性肺病的健康受试者（60天，每天1克和2克）； 健康受试者（3周，每天7.5克）； 老年受试者（12周和16周，每天8克）； 跑步者（2周，每天4克）； 以及2型糖代谢病患者（12周，每天8克），至少有一种指标的优化，即氧化指标减少或抗氧酶增加。。4
螺旋藻 膳食补充品以胶囊和粉末形式在市面有售。建议的典型剂量为每天1至8克，但甚至使用更高剂量（例如每天20克），亦被认为是安心的。当摄入螺旋藻的蛋白质含量较高或需要上佳抗氧剂和免疫系统支持时，通常使用较高剂量。较低剂量用于一般抗氧剂支持和免疫系统支持。
螺旋藻是特富含 β-胡萝卜素 的来源之一，浓度比胡萝卜高十倍。而-胡萝卜素只是在螺旋藻中发现的十种类胡萝卜素之一。类胡萝卜素代表自然界中特广泛的一组天然色素。它们是一组具有大量色素（红色和黄色）的脂溶性化合物。特知名品牌的是β-胡萝卜素，人体可以将其转化为 维生素A。类胡萝卜素的生物活性，先前一直被认为与其相应的维生素A的活性相同。由于其较高的维生素A原活性，β-胡萝卜素被称为特活跃的类胡萝卜素。但是特近的研究显示，类胡萝卜素的这种功能被过分强调，因为它们亦展现出许多其他重要的生理活性。现已鉴定出600多种类胡萝卜素，但一般相信只有约30至50种具有维生素A活性。具有重要健康益处的非维生素A胡萝卜素的例子包括 叶黄素、 番茄红素及 虾青素。
由于与免疫功能有关，因此许多这些非维生素原A胡萝卜素会对免疫系统产生积极影响，并且还可以提供更大的保护作用，以防止胸腺萎缩。类胡萝卜素在支持白细胞功能方面很重要，并且通过增加免疫细胞信号传导化合物（如干扰素）的作用，对细胞介导的免疫特别重要。5 干扰素是一种功能强大的免疫加强化合物，在预防病毒感染中起著核心作用。
尽管特近的研究表明，类胡萝卜素具有多种免疫加强作用，但类胡萝卜素的总体作用，直到1931年被才发现。当时发现，富含类胡萝卜素的饮食，促使血液中的胡萝卜素水平上升，与孩子上学请假的天数成反比。6 换句话说，血液中胡萝卜素水平较高的孩子，缺课的天数特少。特初，人们认为胡萝卜素的免疫加强特性，是由于它们会转化为 维生素A。现在我们得知，胡萝卜素主要通过独立于任何维生素A活性，发挥许多加强免疫系统的作用，保护胸腺和细胞介导免疫。
螺旋藻的令人惊叹的抗氧作用，主要是由于其高胡萝卜素含量以及藻蓝蛋白色素。7 根据人类临床研究，螺旋藻中的β-胡萝卜素也有很大的功效。在一项研究中，5,000名印度学龄前儿童中每天服用1克螺旋藻，显示出有助于逆转严重的维生素A缺乏症。5个月后，患有严重维生素A缺乏症的儿童比例从80％下降到10％。既成 维生素A (视黄醇) 可以更好地用于此目的，因为在营养不良时，β-胡萝卜素向维生素A的转化会受到损害。尽管如此，这项研究表明，即使极低剂量的螺旋藻也足以显著降低儿童维生素A缺乏引起的失明、免疫控制和神经系统损害的风险。8
除螺旋藻外，胡萝卜素特丰富的来源还包括绿叶蔬菜。绿色植物中的类胡萝卜素存在于叶绿体的 叶绿素，通常与蛋白质或脂质复合。大多数绿叶皆蕴含β-胡萝卜素。通常，绿色的强度越大，β-胡萝卜素的浓度越高。橙色水果和蔬菜（例如胡萝卜、杏子、芒果、山药、南瓜等）也是类胡萝卜素的良好食物来源。红色和紫色的蔬菜和水果—如西红柿、红卷心菜、浆果和李子—含有许多其他类型的非蛋白原A胡萝卜素（例如番茄红素）以及另一类称为类黄酮的色素。
螺旋藻 是另一个富含 β-胡萝卜素 的来源。它并包含一个完整的类胡萝卜素复合物—这很重要。市面上也有其他天然来源的β-胡萝卜素产品，包括胡萝卜油、盐生杜氏藻和棕榈油衍生的产品。天然形式较合成形式更具优势，因为它们包含范围更广的胡萝卜素，发挥更多的抗氧保护作用，并且被更好地吸收。此外，天然来源全然可以更好地支持免疫功能。例如，在一项以健康大学生为对象的研究中，与每天摄取15 毫克合成β-胡萝卜素的人相比，每天从胡萝卜中摄取约15 毫克β-胡萝卜素的组员，显示出优化免疫功能的更佳效果。9
一般认为，每天服用15毫克混合胡萝卜素或天然β-胡萝卜素（25,000 IU或7,500 RAE）是支持免疫健康的安心有效剂量。在这些产品的补充品标示或营养标示之中，会列出β-胡萝卜素和总类胡萝卜素水平。
参考文献：
