铁对人类的生命是极为重要的。它在红血球的血红蛋白分子中起核心作用，将氧气从肺部输送到身体组织，并将二氧化碳从组织输送到肺部。铁也在能量产生和代谢（包括DNA合成）中的一些重要的酶中起作用。

缺">缺乏症">铁缺乏症

铁缺乏症是美国最常见的营养缺乏症。缺铁风险最高的群体是两岁以下的婴儿、少女、孕妇和老年人。研究显示，在这些群体中有高达30-50%的人缺铁。

铁缺乏症的成因，可能是对铁的需求增加、从饮食摄入的铁减少、铁吸收或利用减少、失血或综合因素。在婴儿和青少年的快速成长期、妇女的怀孕和哺乳期，对铁的需求上升。目前，绝大多数孕妇在怀孕期间定期服用铁补充剂，因为怀孕期间对铁的需求急剧增加，仅靠饮食摄取的量通常不能满足需求。

缺铁是导致贫血（红血球缺乏）的最常见原因，但必须指出，贫血是缺铁的晚期。低铁含量最先影响到的，是参与能量产生和代谢的铁依赖酶。血清铁蛋白是确定体内铁储存量的最佳化验。

即使只是边缘性缺铁，也可严重损害免疫功能。缺铁使免疫系统抵抗感染的能力大幅降低。缺铁的人常会出现感染率增加、淋巴组织萎缩、白血球浓度改变和白血球功能缺陷。缺铁可能是许多人患上免疫功能受损、慢性感染和经常感冒的原因。

缺铁也被认为与这些问題有关：集中力显著下降、判断力及注意力变差、耐性下降以及自发活动减少。幸而补充铁质可以使心智功能恢复正常">正常。

在能量水平方面，一些研究人员已经清楚证明，即使轻微缺铁也会导致体力劳动能力和生产力下降。在美国进行的一些营养调查显示，铁缺乏症对健康和工作能力有很大影响，会因而造成个人和国家的经济损失。有案例显示，缺铁者在补充铁后，工作能力迅速改善。因缺铁而导致劳动能力受损者，并不一定患有贫血。如前所述，在还未出现贫血之前，参与能量产生和代谢的铁依赖酶就已经受损。

铁对经期妇女很重要

女性每次经期通常流失40到80毫升的血液。在大多数情况下，月经量多肯定与负铁平衡有关。负铁平衡即是流失的铁比从饮食中吸收的铁更多。

月经失血被公认为是育龄妇女缺铁性贫血的主要原因。然而较不为人知的是，慢性缺铁可导致月经失血过多。几项观察显示缺铁会导致月经过多，其中最重要的是补铁通常会使月经失血量大幅减少。在一项双盲安慰剂对照研究中，服用铁补充剂者有75%的月经过多情况明显改善，而安慰剂组仅有32.5%。

一些研究人员建议服用铁补充剂作为预防性治疗（剂量：每日100毫克元素铁），因为慢性缺铁可能会导致月经过多，而在红血球或血红蛋白数目出现变化之前，子宫内的含铁酶就已经枯竭了。

怀孕期间铁极重要

在怀孕期间，由于胎儿、胎盘和脐带需要铁，以及母体中的红血球量增加，所以对铁的需求急剧上升。从尿液、汗液和粪便流失的铁也增加。因此，由于缺铁导致的贫血在怀孕期间极为常见。基于这些原因，建议怀孕期间每天摄入60毫克铁。由于通过饮食摄取的铁通常达不到这分量，因此需要补充剂。

分娩后，对铁的额外需求尚未结束。通常，母亲因分娩过程的失血而损失的铁大约150至300毫克。此外，哺乳也会消耗铁的储备。因此，妇女在整个怀孕期和哺乳期要继续服用铁补充剂，这是很重要的。

正常免疫功能需要铁来维护

即使只是边缘性缺铁，也可严重损害免疫功能。缺铁使免疫系统抵抗感染的能力大幅降低。缺铁的人常会出现感染率增加、淋巴组织萎缩、白血球浓度改变和白血球功能缺陷。缺铁可能是许多人患上免疫功能受损、慢性感染和经常感冒的原因。

缺铁导致能量低下

一些研究人员已经清楚证明，即使轻微缺铁也会导致体力劳动能力和生产力下降。在美国进行的一些营养调查显示，铁缺乏症对健康和工作能力有很大影响，会因而造成个人和国家的经济损失。有案例显示，缺铁者在补充铁后，工作能力迅速改善。因缺铁而导致劳动能力受损者，并不一定患有贫血。如前所述，在还未出现贫血之前，参与能量产生和代谢的铁依赖酶就已经受损。

铁对大脑功能至关重要

其实，缺乏任何营养素都可导致大脑功能受损，尤其是对儿童而言。缺铁是美国儿童最常见的营养缺乏症，因此它是导致学习障碍的最主要营养因素。缺铁也被认为与这些问題有关：集中力显著下降、判断力及注意力变差、耐性下降以及自发活动减少。幸而补充铁质可以使心智功能恢复正常。

补铁可改善不宁腿综合征

有 “不宁腿综合征”的患者被发现血清铁蛋白偏低；此综合征的特征是对肢体活动的強烈渴求。有案例显示，患有不宁腿综合征及血清铁蛋白偏低的人补充铁后，不宁腿综合征显著改善。

常用剂量

最受欢迎的铁补充剂是硫酸亚铁和富马酸亚铁。然而，最好的形式似乎是焦磷酸铁和双甘氨酸亚铁。两者都没有胃肠道副作用">副作用，具有较高的相对生物利用度，特别是如果空腹服用。

对于缺铁者，通常建议剂量为每日两次，每次30毫克，在两餐之间服用。如果此建议剂量导致腹部不适，可尝试每日三次随餐服用30毫克。

副作用

最常见的副作用是轻度胃肠道刺激、便秘或腹泻以及恶心。这些最常见于硫酸亚铁或富马酸亚铁。焦磷酸铁和双甘氨酸亚铁的耐受性更好。

最近的研究显示了铁含量上升和心脏病发作风险的关系。血液中的铁含量上升，可能会促进血液中的自由基形成，破坏胆固醇或直接破坏动脉壁，从而导致心脏病风险增加。所以许多专家认为，只有铁缺乏症患者、经期、怀孕和哺乳期妇女才应该补充铁。

药物相互作用

阿司匹林和布洛芬等抗炎药可能会导致胃肠道出血，从而造成铁的流失。